Synopsis : Het is 1929. De wereldvreemde schaakgrootmeester Alexander Luzhin (John Turturro) arriveert in een Noord-Italiaans hotel om de partij van zijn leven te spelen. Door zijn liefdeloze jeugd weet hij zich geen raad met intermenselijke relaties, vooral niet wanneer er emoties aan te pas komen. Dan ontmoet hij de Russische Natalia (Ernily Watson). Zij is voorbestemd om te trouwen binnen haar aristocratische milieu, maar begint te valien voor Alexander wanneer hij haar, zonder haar te kennen, onverwacht en onbeholpen ten huwelijk vraagt. Ze raakt gecharmeerd van zijn lyrische passie voor het schaakspel en unieke kijk op het leven. Zij, op haar beurt, leert hem wat liefde is. Net als ze een hele nieuwe wereld voor hem laat opengaan, verschijnt Alexanders oude schaakmentor en manager ten tonele. Deze Vaientinov (Stuart Wilson) heeft Alexander op jonge leeftijkd uitgebuit en vervoigens laten valien. Zijn aanwezigheid maakt Alexander erg onzeker. Dat, plus de tegenwerking van Nathalia's familie en Alexanders obsessieve pogingen om een jarenlange zwakte in zijn schaakverdediging op te lossen, doen het genie terugvallen in zijn eigen gedachtenwereld. Soms is liefde alleen niet genoeg om iemand te redden.