Synopsis : Irak - Op een werf dicht bij de antieke stad Ninive, ontdekt Pater Merrin (Max Von Sydow), een archeoloog met een goede naam, naast elkaar een christelijke medaillon en een beeldje van de duivel Pazuzu... Washington - In een residentiële buurt van Georgetown leeft de actrice Chris MacNeil (Ellen Burstyn) in tedere verstandhouding met haar dochter Regan (Linda Blair), een meisje van 12 jaar. Chris spant zich in om haar dochter een zo normaal mogelijk bestaan te geven ofschoon ze alleen voor de opvoeding moet zorgen. Het huis en de buurt, tot dan toe zo vredig, worden verstoord door vreemde fenomenen: de actrice wordt wakker door mysterieus gekrab dat van de zolder komt, Regan klaagt erover dat haar bed 'beweegt' en in een nabij gelegen kerk wordt het beeld van de Heilige Maagd zwaar geschonden. Chris vraagt een medisch onderzoek voor haar dochter, dat wijst op zenuwstoringen toegeschreven aan een verholen depressie. Enkele dagen later, tijdens een bij haar georganiseerd feestje, staat Regan op en gaat naar het salon waar ze doodsbedreigingen uit tegen een van de genodigden... en op het tapijt urineert. Tijdens het tweede medisch onderzoek, beledigt Regan de artsen, die de diagnose stellen van een letsel van de slaapkwab. Dit wordt snel ontkracht door een radiologisch onderzoek. Dezelfde nacht nog worden de twee specialisten dringend door Regan's moeder opgeroepen. Zij vinden haar in volle krisis in haar kamer die gevuld is met een ijzige koude en een walgelijke geur. Regan wordt overvallen door hevige krampen, ze wordt ruw door elkaar geschud en haar lichaam is overdekt met bloedende striemen. Het meisje is onherkenbaar: het gezicht bedekt met puisten, rollende ogen, zij ontwikkelt bovenmenselijke krachten en spreekt met een holle stem in een onbekende taal. Na een nieuw onderzoek dat evenmin uitsluitsel geeft, raadpleegt Chris een team psychiaters dat toegeeft niet bevoegd te zijn voor de omvang van het fenomeen en een duivelsuitdrijving aanraadt. Politieluitenant Kinderman (Lee J. Cobb) begint dan een onderzoek naar de brutale moord op de regisseur Burke Dennings, waarvan het gruwelijk verminkte lichaam ontdekt werd voor de woning van de familie MacNeil. Chris is in haar hart overtuigd dat haar dochter schuldig is aan deze moord die ze onder invloed van een boze macht beging. Ze besluit beroep te doen op een exorcist. De Kerk geeft de toelating aan de jonge priester Damien Karras (Jason Miller) in het gezelschap van Pater Merrin een uitdrijving te doen. Een dramatisch krachtproef begint dan om Regan te bevrijden...