Synopsis : Dans un petit village sur la côte de Nouvelle-Zéelande vivent les Maori qui prétendent descendre de Paikea, le « Chevaucheur de Baleines ». Depuis plus de 1000 ans, chaque génération engendre un homme qui peut prétendre à ce titre et devenir ainsi le leader charismatique du village. Et le temps est venu pour nommer un nouveau leader. Le fils aîné du leader, Parourangi, devient père de jumeaux, un garçon et une fille. Mais le garçon et sa mère meurent à la naissance. La fille survivante reçoit le nom de Pai. Le père inconsolable la laisse aux mains de ses grands-parents pour qu'elle y recoive une éducation. Karo, son grand-père, refuse de la considérer comme étant digne de lui succéder. Mais sa grand-mère, Fleur, y voit plus qu'une histoire de succession. Elle voit surtout une petite fille qui a besoin d'amour.