Synopsis : De Mexicaanse politieman Javier Rodriguez (Benicio Del Toro) werkt in de omgeving van de grens samen met zijn goeie vriend en collega-politieman Manolo Sanchez (Jacob Vargas). Hun grote baas is Mexico's misdaadbestrijder nummer één Generaal Salazar (Tomas Milian). Javier en Manolo worden vaak geconfronteerd met de verleidingen van de macht en het geld. Ze kunnen eraan weerstaan maar komen wel terecht in een web van corruptie dat leidt tot een onomkeerbare situatie. Terug in de States. Robert Wakefield (Michael Douglas) is rechter aan het hooggerechtshof van de staat Ohio en wordt door de président benoemd tot de nieuwe drugsmisdaadbestrijder. De vastberaden en conservatieve Wakefield verzamelt volop informatie en bereidt zich voor om de speciale antidrugsteams van het land te leiden en die te doen samenwerken met de collega's in Mexico. Thuis heeft hij echter samen met zijn vrouw Barbara (Amy Irving) af te rekenen met tienerdochter Caroline (Erika Christensen) die steeds dieper in een drugsverslaving wegglijdt. In San Diego kloppen undercoveragenten Montel Gordon (Don Cheadie) en Ray Castro (Luis Guzman) van de DEA, de antidrugsafdeling van de politie, overuren om de Amerikaanse regering aan de nodige informatie te helpen in haar strijd tegen het Obregon-drugskartel. De arrestatie van halfzware jongen en drugshandelaar Eduardo Ruiz (Miguel Ferrer) werpt haar vruchten af wanneer hun nieuwe gevangene een deal sluit en wil getuigen tegen de steenrijke drugsbaron Carlos Ayala (Steven Bauer) die in de betere buitenwijken van de stad zijn optrekje heeft. Carlos wordt gearresteerd waardoor zijn onwetende en zwangere vrouw Helena (Catherine Zeta-Jones) de schok van haar leven krijgt. Helena en haar zoon worden bedreigd door de vennoten van haar man en op de hielen gezeten door de agenten van de DEA. Helena roept de hulp in van advocaat Amie Metzger (Dennis Quaid) en zweert Carlos uit de cel te krijgen en haar kinderen in veiligheid te brengen, zelfs al wil dat zeggen dat ze daarvoor de business van haar man moet overnemen.