Synopsis : In het napoleontische Frankrijk wordt de losbandige schrijver Markies de Sade in een psychiatrische inrichting opgenomen. Quills speelt zich af tijdens deze opsluiting in Parijs. De Sade biijft echter ook vanuit zijn gevangenschap het alomtegenwoordige moreel conservatisme van die tijd ondermijnen. Hij doet dit door zijn mooi, jong dienstmeisje Madeleine (Kate Winslet) stiekem manuscripten naar buiten te laten smokkelen. Tegelijkertijd probeert een jonge priester, Abbé de Coulmier (Joaquin Phoenix) tevergeefs de verziekte geest van de Markies te genezen, terwijl hij ook Madeleine op een afstand probeert te houden. Gedwongen om veel tijd samen door te brengen, ontwikkelen de twee mannen een zekere verdraagzaamheid ten opzichte van elkaar. Maar ze gaan niet zo ver dat ze hun gemeenschappelijke geheim gaan onthullen: hun gevoelens voor Madeleine. Hun licht ontvlambare driehoeksverhouding stelt de deugd van de priester en de hartstocht van de Markies op de proef.