Synopsis : Little Tree (Joseph Ashton), een achtjarige Cherokee- indiaan, groeit op in een armtierig mijndorpje tijdens de Grote Depressie. Na het overlijden van zijn ouders wordt hij toevertrouwd aan zijn grootouders (James Cromwell en Tantoo Cardinal) en belandt in de bossen van Oost-Tennessee. Dit nieuwe bestaan, dicht bij de natuur en doordrongen van de wijsheid van de Cherokeelevenswijze, is voor de jongen een openbaring. Als de overheid de clandestiene stokerij ontdekt van Little Tree's grootouders wordt de jongen echter door de administratie naar de Indianenschool van Notched Gap gezonden. Little Tree wordt er het slachtoffer van onrecht, vooroordeel en wreedheden. Sjamaan Willow John voelt aan dat de jongen in nood verkeert en zendt Grandpa uit om hem terug te brengen naar de bossen waar hij thuishoort...