Synopsis : Het verhaal speelt zich af in een stoffenververij in een bergdorp ergens in het China van de jaren twintig. De ververij is eigendom van de oude Yang Jin-Shan. De oude man droomt ervan een erfgenaam te hebben aan wie hij al zijn bezittingen kan nalaten. Daarom koopt hij het bloedmooie boerenmeisje Ju Dou om zijn bruid te worden... Wanneer blijkt dat het meisje door zijn eigen impotentie niet zwanger kan raken, verslechtert hun relatie. Ju Dou wordt onheus behandeld en zoekt troost in de armen van de neef van haar man. Het kind dat uit hun geheime relatie voortkomt is de motor van een reeks tragische verwikkelingen.