Synopsis : Fassbinders meest ambitieuze film tot dan toe was gebaseerd op een scenario van Tom Stoppard, op zijn beurt een bewerking van de gelijknamige roman van Vladimir Nabokov. Despair speelt zich af in het Duitsland van de jaren '30. Hermann, een Russische emigrant, is de eigenaar van een chocoladefabriek, die als gevolg van de economische crisis op de rand van het bankroet staat. Zijn vulgaire vrouw Lydia aanbidt haar neef, de straatarme artiest Ardalion. Hermann lijdt aan allerlei waanvoorstellingen en zou eigenlijk liever een ander leven leiden. Op een van zijn zakenreizen ontmoet hij een clochard en maakt zichzelf wijs dat de man op hem lijkt. Hij beslist om van rol te veranderen: hij vermoordt de zwerver en neemt diens identiteit aan. Hermanns toenemende gekte weerspiegelt de groeiende waanzin rondom hem in nazi-Duitsland.