Synopsis : De film begint in het najaar van 1942, als een oud vliegtuig over de Sahara woestijn vliegt. Het gezicht van de piloot wordt overschaduwd door zijn helm. Zijn passagier, een vrouw, lijkt te slapen. Een plotselinge aanval van Duitse afweertroepen doet het vliegtuig neerstorten. De piloot valt uit het vliegtuig en terwijl hij zich vastgrijpt aan zijn dode minnares, die gewikkeld is in een parachute, vallen zij beiden brandend naar beneden. Tijdens de nadagen van de Tweede Wereldoorlog onrmoeten vier mensen elkaar in een verlaten Italiaans klooster, hun leven getekend door de oorlog een jonge verpleegster (Juliette Binoche), die haar levenslust lijkt te hebben verloren, richt zich vol overgave op haar laatste patiënt... De patiënt, een onbekende Engelsman, de zwaargewonde passagier van een neergeschoten vliegtuig tijdens het begin van de oorlog in Afrika, zijn geest overspoeld met geheimen en passies die het leven zo waardevol hebben gemaakt... Een dief (Willem Dafoe) wiens 'vaardigheden' hem tot een oorlogsheld hebben gemaakt... Een jonge 'Sikh' luitenant (Naveen And rews) uit het Britse leger, een expert op het gebied van het onschadelijk maken van explosieven, die door de jaren in de oorlog heeft geleerd dat het enige dat veilig is, hijzelf is. Langzamerhand vertellen zij elkaar hun levensverhalen : herinneringen van een Europese aristocraat, Count Almasy (Ralph Fiennes), co-leider van een internationale woestijn expeditie op zoek naar een verloren oase... de welgestelde Brit Geoffrey Cliffon (Colin Firth) en zijn mooie vrouw Katharine (Kiristin Scott Thomas) met wie Almasy, na een korte periode van bescheiden vijandigheid, een gepassioneerde en obsessieve liefdesrelatie begint. Zij nemen ons mee naar het begin van de oorlog in de Sahara, via geïmproviseerde legerzieken huizen in Italië, naar de warrige tuinen en verwoeste kamers van het klooster. Twee sensuele liefdesverhalen doorkruisen Noord Afrika, Cairo, de woestijn en Italië... Mensenlevens verward en veranderd en nu onlosmakelijk verbonden door de wrede, onwaarschijnlijke gevolgen die oorlog met zich meebrengt.