Synopsis : Paul Edgecomb est le plus ancien pensionnaire d'une maison de retraite du sud des Etats-Unis. Un homme courtois, discret, d'humeur égale, qui s'éclipse chaque jour pour de longues balades dans la campagne environnante. Mais l'effort et le grand air ne peuvent éloigner les insomnies récurrentes qui accablent ce centenaire, ni les souvenirs trop vifs qui envahissent ses nuits. Un soir, devant ses camarades interloqués, Paul fond en larmes en voyant à la télévision Fred Astaire et Ginger Rogers danser sur 'Cheek to cheek'. A son amie Elaine, le vieil homme confie alors l'étrange rencontre qui soixante ans plus tôt, marqua à jamais sa vie... En 1935, Paul Edgecomb est gardien-chef du pénitencier de Cold Mountain, en Louisiane. Affecté au couloir de la Mort (rebaptisé 'la ligne verte' en raison de la couleur de son lino), il veille au bon déroulement des exécutions capitales en s'efforçant d'adoucir les derniers jours des condamnés. Une mission dont il s'acquitte avec un maximum de conscience professionnelle, de tact et d'humanité. Cette année-là, quatre hommes attendent de passer sur la chaise électrique : l'indien Arlen Bitterbuck, le Cajun Delacroix, le tueur psychopathe William 'Wild Bill' Wharton... et un colosse noir du nom de John Coffey, condamné pour le viol et le meurtre de deux fillettes.