Synopsis : Little Tree (Joseph Ashton), un indien Cherokee de huit ans, vit dans une bourgade minière délabrée aux temps de la Grande Dépression. Après le décès de ses parents il est confié à ses grands-parents paternels (James Cromwell et Tantoo Cardinal) et se retrouve dans les forets du Tennessee. Cette nouvelle existence, proche de la nature et empreinte de la sagesse Cherokee, est une révélation pour le jeune garçon. Mais lorsque les autorités découvrent la distillerie clandestine de ses grands-parents, Little Tree est expédié dans une institution réservée aux indiens. Le gamin y subit injustice sur injustice et y est même maltraité. Le chamane Willow John, qui ressent la détresse du garçon, demande alors à son grand-père de le ramener dans les forêts, auprès des siens...