Synopsis : La petite Maisie naît dans une famille désunie. Beale et Ida Farange ne s'aiment pas, chacun établissant des relations adultères avec plus ou moins de sans-gêne. Bientôt, le divorce devient inévitable. Le jugement de la cour établit le partage de la garde de l'enfant qui devient d'abord un enjeu que le père et la mère revendique tour à tour de façon opiniâtre. Mais quand Beale Farange épouse Miss Overmore, longtemps gouvernant de Maisie et que Ida séduit Sir Claude, un homme séduisant, mais d'une faiblesse morale affligeante, l'enfant devient une charge dont chacun cherche à se prémunir. Parmi tous ces êtres égoïstes, une gouvernante de Maisie, Mrs. Wix, parfois écartée parce que trop intransigeante dans sa volonté d'imposer le bien-être de l'enfant à ses parents frivoles, devient, une fois Maisie en âge de prendre des décisions, le seul espoir de connaître une existence plus stable.