Synopsis : Le capitaine Achab, comme chacun sait, est le personnage principal de Moby Dick, le chef-d’œuvre de Herman Melville. À partir de ce personnage aussi impressionnant qu’opaque, Ramos a imaginé un film singulier, nourri de tous les mythes romanesques et poétiques du Nouveau Monde. Somptueuse idée, il invente à Achab (Denis Lavant) un passé, une enfance que Melville n’a pas décrite dans son livre : une mère morte à sa naissance, un père assassin, la découverte douloureuse de la femme, les châtiments corporels avec un beau-père sadique (Philippe Katerine, en dandy-escroc, est inénarrable), la fugue, l’errance, avant la rencontre de Mulligan, et enfin la souffrance physique et psychique après l’amputation de sa jambe. Quand l’amour adviendra dans sa vie, il sera déjà trop tard. Ramos fait d’Achab un enfant des bois. La découverte de la mer sera pour lui une révélation symbolique, et sa lutte obsessive avec Moby Dick prendra l’allure d’un combat suicidaire et métaphysique à la fois contre Dieu et les hommes qui n’ont pas su l’aimer. Ramos a d’autre part enrichi son récit en l’ancrant dans la littérature américaine du XIXe siècle, avec ce sentiment très fort de la violence de la nature. Enfin, il faut saluer l’économie et la légèreté de trait de Ramos, son sens du raccourci et de l’image poétique, son refus de la psychologisation : ses personnages sont toujours dans l’acte. Et il faut parler de la dernière partie, la seule à venir directement du livre de Melville. Il faut beaucoup de talent pour, avec aussi peu d’effets, créer autant d’émotion, et nous illuminer les yeux : une lumière sous la mer, et c’est Moby Dick que l’on voit ; un homme avec une jambe d’ivoire qui se tient sur la mer, et c’est un personnage romanesque qui accède soudain au mythe. Ce Capitaine Achab est un bien beau film.

d’après Jean-Baptiste Morain, Les Inrockuptibles (Ecran Total)